Замечательная русская женщина-математик,  родилась в 1850 году в семье богатого помещика генерал-лейтенанта Корвин-Круковского. Родители мало интересовались ее воспитанием. Значительное влияние на Софью оказал ее дядя – Петр Васильевич. Он не был математиком, но прочитал много математических книг и любил с увлечением рассказывать Софье о разных вопросах математики. Его увлеченность передалась и племяннице. Математика казалась Софье таинственной наукой, открывающей свои тайны только посвященным в нее людям. А с диофантовым и интегральным исчислением она познакомилась по листам книги, которыми была оклеена одна из детских комнат. На общественно-политические взгляды Софьи Васильевны большое влияние оказала ее старшая сестра Анна, которая впоследствии уехала в Париж. Там она стала активной участницей Парижской Коммуны и вышла замуж за одного из ее руководителей.
Софья решила всерьез заняться математикой. Но в то время женщины не имели права учиться в университетах России. Высшее образование она могла получить только за границей. Но ее отец был человек консервативных взглядов и, естественно, не мог позволить Софье поехать учиться за границу. Софья Васильевна вступает в фиктивный брак с известным палеонтологом В.О. Ковалевским. Правда, они вскоре полюбили друг друга – и их брак оказался законным. В 1869 году супруги Ковалевские уехали за границу. Математическими занятиями С.В. Ковалевской руководил один из крупнейших немецких математиков – Карл Вейерштрасс. Его поражала быстрота и оригинальность математического мышления Ковалевской.
В 1874 году за оригинальные математические работы Геттингенский университет присвоил Ковалевской ученую степень доктора философии. Ее работы относились к весьма тонким разделам высшей математики. Причем две из них были из области математического анализа. В них были изложены вопросы теории гироскопа, необходимые для расчета устойчивости корабля. Третья работа относилась к астрономии. В ней рассматривался вопрос о кольцах Сатурна.
В 1874 году Софья Васильевна, вернувшись в Россию,  продолжает активную научную деятельность, выступает на съездах естествоиспытателей, публикует научные статьи в журналах, одновременно ведет активную литературную работу. К этому времени относится написание ею романа «Нигилистка». Но преподавательскую работу в России Ковалевская получить не может. Женщины не допускались к преподаванию в университетах России. Веной 1883 года скончался ее муж, и она вынуждена была уехать с малолетней дочерью в Швецию. Там Ковалевская получила должность доцента Стокгольмского университета и вновь занялась научной работой.
В 1884 году она стала первой в мире женщиной-профессором. Лекции профессора Ковалевской в Стокгольмском университете были блестящими. Она читала курсы по наиболее сложным разделам высшей математики и теоретической механики.
1888год был триумфальным для С.В. Ковалевской. Ее научная работа о вращении твердого тела была признана Парижской академией наук лучшей. Ковалевской была присуждена премия, причем увеличенная почти вдвое по сравнению с обычной. В 1889 году С.В.Ковалевская была избрана членом-корреспондентом Академии наук России. Но даже избрание в Академию не дало ей возможности получить соответствующую работу и вернуться на родину. Она скончалась в Стокгольме в 1891 году.